Reddit, chi è costui? Sì, ci deve interessare la sorte economica di un sito poco conosciuto in Italia. E non solo – non tanto – perché è parte della storia di internet, ma soprattutto perché potrebbe essere parte del suo futuro. Il futuro di internet che ci piacerebbe vedere. Centrato sugli essere umani e non sugli algoritmi.
Ecco perché è notevole il successo, inaspettato, dell’offerta pubblica iniziale (IPO) con la quale Reddit si è proposta sul mercato azionario.
La particolarità di Reddit
La società ha raccolto 748 milioni di dollari valutando le sue azioni a 34 dollari l’una. Reddit è stato fondato nel lontano 2005 ed è cresciuto quando Facebook era ancora neonato e MySpace era al massimo splendore.
Perché la parabola ascendente di Reddit viene guardata con tanta attenzione nel mondo dei social?
Presto detto: quella di Reddit è una storia di successo nei contenuti creati da persone normali, su temi concreti, grazie a una moderazione efficace fatta da altri umani, volontari.
Laddove ormai le reti sociali sono sempre più (video)contenuti che l’algoritmo decide per noi in base ai nostri interessi; sempre più di influencer, per altro, e meno di persone comuni.
Ma dieci anni fa, nessuno si sarebbe sognato di vedere Reddit quotata in borsa.
Reddit era conosciuto come una delle parti più oscure di Internet: un forum dove tutto era permesso, dove regnavano troll ed estremisti. Regole molto permissive uno scarso investimento in moderatori, soltanto volontari, facevano sì che Reddit ospitasse comunità dedite alla pornografia non consensuale , al razzismo palese e alla misoginia violenta. Nei suoi primi anni, Reddit si definiva un paradiso della libertà di parola. Il suo amministratore delegato dal 2012 al 2014 si faceva vanto dell’impegno del sito a ospitare anche contenuti grossolani o offensivi, purché legali. Pochi avrebbero potuto prevedere allora che Reddit alla fine avrebbe ripulito le sue azioni, avrebbe perso la sua reputazione di tossicità e sarebbe diventato pubblico.
La metamorfosi di Reddit: la moderazione
Oggi Reddit è un gioiello di Internet e una fonte affidabile di notizie e intrattenimento per milioni di persone. È una delle ultime grandi piattaforme che sembrano umane, con pregi e difetti connessi: disordinata e approssimativa, ma un luogo in cui persone reali si riuniscono per parlare di cose reali, non mediato da algoritmi e in gran parte privo di esche acchiappa utenti.
Ci sono molte lezioni da imparare dalla vicenda di Reddit. Uno dei più chiari è che la moderazione dei contenuti funziona davvero. Negli USA (e da quando l’UE ha messo le mani nel mondo dei social media, regolamentandolo) la destra vive la moderazione dei contenuti come una censura.
Con questa posizione si trovano d’accordo gli amministratori delegati del settore tecnologico, ai quali non piace che ci debbano investire denaro, che li metta nel mirino delle autorità, che non fornisca un ritorno immediato dell’investimento. I governi americani finora non hanno voluto che questo lavoro fosse fatto nella stessa la Silicon Valley, secondo alcuni perché sono loro a volerci mettere le mani. Ma la svolta di Reddit dimostra che la moderazione dei contenuti è una necessità aziendale, un prerequisito per la crescita e qualcosa che ogni azienda di social media deve prima o poi abbracciare, se vuole avere successo.
Nel caso di Reddit, la moderazione dei contenuti ha salvato l’azienda. L’immagine di Reddit è gradualmente migliorata sotto la guida di un co-fondatore, Steve Huffman, tornato nel 2015 come amministratore delegato. Reddit è stato in grado di costruire il modello di business basato sulla pubblicità che lo sostiene oggi. Tre sono stati i passaggi fondamentali compiuti da Reddit per ripulire la piattaforma. In primo luogo, l’azienda ha preso di mira gli spazi tossici, piuttosto che le persone o i post. Reddit, a differenza di altri siti di social media, è organizzato per argomento; gli utenti possono unirsi a “subreddit” dedicati a temi specifici. Quando l’azienda ha deciso di implementare nuove regole contro l’incitamento all’odio, le molestie e l’estremismo, ha dovuto decidere se applicarle utente per utente, o post per post, o alla segnalazione delle violazioni, oppure chiudere in modo proattivo interi subreddit in cui esse venivano costantemente infrante.
Ha deciso per l’opzione meno popolare, cancellando migliaia di subreddit offensivi e pieni di odio, attribuendo la colpa non a singoli post o utenti, ma agli spazi in cui spesso venivano postati contenuti tossici Ciò in base alla teoria secondo cui gli spazi online, come quelli offline, spesso sviluppano costumi e norme difficili da rimuovere. Questo scelta si è rivelata vincente. I ricercatori che hanno studiato questi cambiamenti hanno scoperto che il ban di interi “sub reddit” ha portato a una riduzione notevole della tossicità complessiva del sito. Gli utenti che avevano frequentato le comunità vietate in gran parte hanno abbandonato completamente Reddit o hanno cambiato il loro comportamento. Gli spazi tossici non si sono ricostituiti.
La seconda buona decisione è stata quella di dare potere a un esercito di moderatori volontari, piuttosto che a moderatori interni o esterni da retribuire. La maggior parte dei siti di social media sono controllati in modo centralizzato, con dipendenti o appaltatori che svolgono il lavoro quotidiano. Reddit però aveva già migliaia di moderatori non retribuiti, spesso esperti negli argomenti dei loro forum, decisi a mantenere le loro comunità pulite e sicure. Ha sfruttato i moderatori esistenti per aiutarli a far rispettare le nuove regole più rigide e ha creato strumenti atti a sradicare i comportamenti scorretti. Tra questi, uno automatizzato noto come Automoderator, che i essi possono personalizzare per intraprendere determinate azioni autonomamente. Ha inoltre permesso loro di stabilire regole, per i loro forum, che andavano oltre le politiche di base di Reddit.
La decisione di Reddit di dare potere ai moderatori volontari ha provocato anche qualche problema, come quando l’azienda ha dovuto affrontare una rivolta dopo aver apportato modifiche alla struttura dei prezzi per le app di terze parti, facendo pagare di più agli sviluppatori se volevano accedere ai dati dell’azienda. Nel complesso, tuttavia, l’azienda ha tratto enormi benefici dal dare ai suoi moderatori volontari ampia libertà di creare e far rispettare le regole.
Terzo elemento da sottolineare: Reddit ha monitorato il comportamento degli utenti, senza preoccuparsi troppo di essere visto come arbitrario o di parte. Il social si è concentrato sull’eliminazione di soggetti che stavano peggiorando le cose per gli altri utenti, indipendentemente dalla loro fede politica. Questo approccio è stato sottolineato in un articolo del 2018 del New Yorker che è il caso di ricordare, perché vi si descriveva la rinascita di Reddit e la sua scaturigine.
All’epoca, i primi tre siti negli Stati Uniti, erano Google, YouTube e Facebook. Sorprendentemente, al quarto posto si trovava Reddit, la cui popolarità era in contrasto con il fatto che molti americani avessero solo vagamente sentito parlare del sito.
Per i suoi devoti, Reddit era orgogliosamente indomito, uno degli ultimi giganti di Internet a resistere all’omogeneità.
La maggior parte delle pagine Reddit avevano un’estetica retrò, grafica rozza e testo: un post originale, commenti, risposte ai commenti, risposte alle risposte. Era composto da più di un milione di singole comunità, o subreddit, alcune delle quali con appena tre abbonati. Le persone che lo usavano – chiamati Redditor – spesso lo usavano tutto il giorno, non frequentando nessun altro sito.
Steve Huffman, il CEO rientrato in Reddit due anni prima, lo definiva un luogo di conversazioni aperte e oneste: “aperto e onesto significa autentico, disordinato, significa le parti migliori e peggiori, più vere e più strane dell’umanità”.
Nel 2016 Reddit si trovò ad affrontare un caso particolarmente spinoso, poi diventato famoso in tutto il mondo. I suoi amministratori avevano appena cancellato un subreddit chiamato r/Pizzagate, un forum per persone che credevano che membri dello staff di alto rango della campagna presidenziale di Hillary Clinton, e forse essa stessa, stessero trafficando bambini come schiavi sessuali. In soli quindici giorni il subreddit Pizzagate aveva attirato ventimila abbonati. Ora, al suo posto, c’era una pagina bianca cancellata con il messaggio “Questa comunità è stata bandita”. Ma ciò non ha comportato la decisione di scontentare qualcun altro per bilanciare, non è stato bannato un subreddit di sinistra per ogni subreddit di destra bandito.
La sostenibilità economica
Insomma, oggi Reddit si può godere un successo che viene da lontano. Non è la perfezione, ma è un modello al quale altri social si potrebbero – dovrebbero ispirare. Anche se gli Stati Uniti sono ancora lì a discutere se intervenire e come sulla moderazione dei contenuti, in Europa le cose oramai stanno diversamente.
Il percorso compiuto in quest’ambito da Reddit può servire ad altre big tech, recalcitranti a intervenire proattivamente, per poter operare tranquillamente, senza il rischio di contenziosi e di sanzioni pesantissime, anche al di qua dell’Atlantico, in virtù del Digital Services Act.
Ciò che manca ed è ancora da verificare è la capacità di Reddit, con la sua formula “umana”, di reggersi economicamente. Reddit ancora non fa soldi.
L’Ipo di successo è un buon segnale, di fiducia degli investitori nella sua capacità di farne. Ma adesso si avvicina anche il momento della verità, dal punto di vista finanziario: bisognerà vedere se Reddit riuscirà a fare soldi – senza tradire la sua natura; o se sulle reti sociali il profitto resterà tutto – e molto – nelle mani delle big tech, con i loro metodi sempre più algoritmici e di massa.
Man mano che i meccanismi si perfezioneranno, sarà sempre più complicato sottrarsi ai controlli dei regolatori europei. Il successo di Reddit, e la spinta proveniente dall’Europa, possono costituire un incentivo per fare dei social media luoghi virtuali frequentabili da tutti. Lucrando, perché come si è visto ciò è possibile, ma non mettendo a repentaglio la vita civile e la democrazia.
