I robot umanoidi sono macchine dotate di intelligenza artificiale, progettate per assomigliare agli esseri umani nell’aspetto e nei movimenti. Possono trovare impiego in una serie di ambiti, quali militare e difesa, industriale, costruzione, assistenza sanitaria, sistemi sottomarini, ospitalità, istruzione e ricerca scientifica, residenziale e vendita al dettaglio.
E quelle che avremo in Italia saranno forse, sempre più, di produzione cinese. Così sembra alla luce delle ultime evoluzioni di questo mercato, come visto nei giorni scorsi.
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I robot umanoidi cinesi
Immaginiamo di sorseggiare un caffè macchiato con un cigno disegnato da un braccio robotico, ricevere un ritratto a carboncino da un artista dell’intelligenza artificiale (IA) o seguire un robot umanoide in una sala riunioni per discutere le ultime scoperte tecnologiche con esperti mondiali. Questa non è fantascienza, ma scene quotidiane viste al Zhongguancun Forum 2025 (ZGC Forum) che si è svolto a Pechino dal 27 al 31 marzo.
Anche se le aziende tecnologiche americane si stanno impegnando per lo sviluppo di tali robot, sottolineando la loro importanza per l’economia del futuro, alcuni analisti avvertono che esse potrebbero già essere in ritardo rispetto ai diretti concorrenti cinesi.
Un rapporto di SemiAnalysis – una società di ricerca specializzata nei settori dei semiconduttori e dell’intelligenza artificiale – evidenzia come l’Unitree G1 – “l’unico robot umanoide praticabile sul mercato” – è completamente “disaccoppiato” dai componenti americani. In più costa 16mila dollari, contro i 75mila dell’americana Boston Dynamics.
Nonostante gli USA hanno ancora dei vantaggi nei semiconduttori, nel software e in alcuni componenti di precisione, il documento avverte che la Cina è l’unico Paese in grado di raccogliere i frutti economici dei sistemi robotici intelligenti, compresi i robot umanoidi, che “rappresentano una minaccia esistenziale per gli Stati Uniti, in quanto vengono superati in tutte le capacità”.
Secondo le più recenti previsioni, il mercato cinese dei robot umanoidi raggiungerà i 729,7 milioni di dollari nel 2025, raddoppiando le dimensioni dell’anno precedente. Gli analisti indicano che esso salirà fino a 10 miliardi di dollari nel 2029, con la Cina che avrà la quota di mercato globale più ampia, pari al 32,7%.
I robot in mostra al Forum di Zhongguancun
Con il tema “Nuove forze produttive di qualità e cooperazione globale tra scienza e tecnologia”, l’ultima edizione della conferenza ha evidenziato come l’industria robotica cinese sia cresciuta rapidamente. Dai robot baristi che imitano le tecniche dei maestri ai sistemi di navigazione con rilevamento in tempo reale, queste tecnologie sono ormai operative, stimolando una crescente domanda ed una cooperazione globale.
L’evento scientifico-tecnologico durato cinque giorni ha visto la partecipazione di circa 100 robot di 15 aziende cinesi nei settori della ricezione, della comunicazione, delle prestazioni e di altri servizi.
Nel corso della cerimonia di apertura, un gruppo di robot ballerini ha messo in scena uno spettacolo di danza. Questo gruppo di robot, composto dal T1, sviluppato dalla Booster Robotics di Pechino, e da Kuavo della Leju Robotics di Shenzhen, ha mostrato complesse mosse di danza e capacità interattive sintonizzate sulla musica.
Nel settore della vendita al dettaglio e della ristorazione, l’azienda di robotica Galbot di Pechino ha stretto una partnership con la startup di tecnologia delle bevande Haoyin Technology Co per gestire un bar all’interno del forum, con il robot G1 che ritirava gli ordini, tra cui il caffè preparato dalla macchina umanoide, per consegnarli ai clienti.
Come si colloca la Cina nel mercato globale: gli attori principali
“Per quanto riguarda caratteristiche come il peso, l’altezza e la velocità dei robot, le aziende cinesi di robot umanoidi sembrano essere competitive con le aziende non cinesi”, sostiene un rapporto del 2024 della U.S.-China Economic and Security Review Commission. Tuttavia, secondo un analista cinese, le aziende cinesi di robotica sono indietro rispetto a quelle straniere in termini di precisione hardware, durata e affidabilità.
Le principali aziende di IA statunitensi e cinesi sono attualmente in corsa per costruire lo stack tecnologico hardware/software necessario per i robot umanoidi. “NVIDIA sembra essere l’azienda tecnologica preferita dalle aziende cinesi di robot umanoidi”, aggiunge la U.S.-China Economic and Security Review Commission.
Secondo Ni Tao, giornalista di Pandaily, lo stack di GPU e software per l’intelligenza artificiale di NVIDIA “ha sostenuto in larga misura il lavoro di sviluppo di molte startup [di robot umanoidi] cinesi ”, anche se le aziende di Pechino stanno rapidamente creando il proprio stack hardware/software per i robot umanoidi. Nel 2024, il presidente di Huawei Cloud Zhang Pingan ha presentato la partnership di Huawei con l’azienda nazionale di robot umanoidi Leju.
Zhang ha spiegato che il robot di Leju, Kuafu, è alimentato dal modello di IA di Huawei, Pangu, che a sua volta è addestrato sui chip Ascend AI di proprietà di Huawei. In occasione di una precedente conferenza, Leju ha annunciato l’intenzione di costruire una “piattaforma aperta” chiamata “Humanoid Robot+”, alla ricerca di “partner per l’innovazione congiunta”. Come Huawei e Leju, anche altre aziende cinesi leader nel settore dell’IA, come Baidu e iFlytek, stanno combinando i loro modelli di IA con hardware di robot umanoidi sviluppati da UBTech Robotics e da Zhiyuan Robotics.
A febbraio scorso, Unitree Robotics, con sede a Hangzhou, in poco tempo ha venduto tutti gli esemplari di due robot umanoidi messi in vetrina sulla piattaforma di e-commerce JD.com. Nel frattempo, la startup di Shanghai Agibot, nota anche come Zhiyuan Robotics, ha raggiunto l’obiettivo di produrre 5.000 robot quest’anno.
Attualmente, diverse aziende cinesi stanno accelerando le sperimentazioni sui robot umanoidi in vari settori. Il 15 gennaio, il gigante manifatturiero Foxconn e la società di robot umanoidi con sede a Shenzhen UBTECH hanno annunciato che le due aziende formeranno una partnership per incorporare i robot umanoidi di UBTECH nel processo di produzione intelligente di Foxconn.
Secondo media statali cinesi, prima della partnership con Foxconn, i robot umanoidi di UBTECH sarebbero già stati impiegati da case automobilistiche come BYD, Geely e la fabbrica di Qingdao di FAW-Volkswagen.
I robot umanoidi di Unitree, invece, sono stati impiegati negli stabilimenti di proprietà del principale produttore cinese di auto elettriche Nio.
Il 17 gennaio scorso, Leju Robotics ha consegnato il suo 100° robot umanoide a grandezza naturale alla casa automobilistica di Pechino BAIC Group, segnando un passo significativo verso la produzione di massa. A dicembre scorso, Leju ha lanciato una linea di produzione di robot umanoidi a Suzhou, nella provincia di Jiangsu nella Cina orientale, con una capacità annuale stimata in 200 robot umanoidi.
Il 6 gennaio, il produttore AgiBot di Shanghai ha annunciato che il 1000° robot incarnato multiuso prodotto in serie dell’azienda è ufficialmente uscito dalla catena di montaggio. L’azienda ha fissato un obiettivo di produzione di 962 robot nel 2024.
Per soddisfare una crescente domanda di ricerca e sviluppo sulla robotica umanoide e aumentare la produzione di massa di robot intelligenti, il robot open source “Tien Kung” del National and Local Co-built Embodied Artificial Intelligence Robotics Innovation Center è ora disponibile per istituti di ricerca e aziende per condurre ulteriori verifiche tecniche e sviluppo in base alle esigenze del mercato. Inoltre, il centro di innovazione di Pechino ha anche lanciato RoboMIND, un sistema di dati normativi di intelligenza multi-incarnazione, progettato per migliorare l’addestramento dei robot umanoidi e soddisfare le esigenze di un addestramento efficiente e mirato dell’intelligenza robotica applicata in scenari complessi.
Secondo Ming Hsun Lee, responsabile della ricerca automobilistica e industriale nella Grande Cina presso BofA Global Research, la Cina considera i robot umanoidi un’industria importante per il loro potenziale nel mitigare l’imminente carenza di manodopera. “Penso che nel breve termine, tre o quattro anni, vedremo i robot umanoidi inizialmente applicati nelle linee di produzione per confrontare alcuni lavoratori e, a medio termine, li vedremo gradualmente diffondersi nel settore dei servizi”, ha affermato il ricercatore. Lee ha anche detto che l’aumento dell’adozione coinciderà con un calo “molto rapido” dei costi dei componenti, sottolineando inoltre che la Cina possiede circa il 70% della filiera di fornitura di questi componenti.
La tendenza di molti robot umanoidi nazionali a “trovare lavoro” nel settore manifatturiero è sempre più riconosciuta come l’inevitabile evoluzione industriale, ha dichiarato a Global Times Wang Xingxing, fondatore e CEO di Unitree Robotics i cui i robot umanoidi sono stati impiegati negli stabilimenti di proprietà del principale produttore cinese di auto elettriche Nio. “Stiamo adottando un approccio guidato dal mercato. Una volta che la tecnologia avrà preso piede e mostrerà un forte potenziale commerciale, aumenteremo la produzione dei nostri robot”, ha affermato Wang.
Wei Jiaxing, responsabile delle relazioni pubbliche presso il National and Local Co-built Embodied Artificial Intelligence Robotics Innovation Center, ha detto che i robot umanoidi, eseguendo compiti altamente ripetitivi nella produzione o nel settore dell’assistenza agli anziani, hanno un grande potenziale di applicazione. “I robot intelligenti sono già in uso in tempo reale e ci aspettiamo di vedere scenari di utilizzo più ampi alla fine del 2025”, ha aggiunto Wei.
Secondo un rapporto di SemiAnalysis pubblicato all’inizio di marzo, l’Unitree G1 di Galbot, è “l’unico robot umanoide valido sul mercato” completamente separato dai componenti americani. Lo studio avverte che la Cina è l’unico paese in grado di raccogliere i frutti economici dei sistemi robotici intelligenti, compresi i robot umanoidi, che “rappresentano una minaccia esistenziale per gli Stati Uniti in quanto sono surclassati in tutti i settori”.
“Per recuperare terreno, gli attori statunitensi devono mobilitare rapidamente una solida base manifatturiera e industriale, sia a livello nazionale che tramite nazioni alleate… Per Tesla e aziende simili, potrebbe essere saggio iniziare a delocalizzare o “friendshoring” l’approvvigionamento e la produzione dei componenti per ridurre la dipendenza dalla Cina”, ha affermato Knuhtsen di SemiAnalysis. L’esperto ha anche aggiunto che le aziende cinesi stanno già surclassando i concorrenti statunitensi in termini di prezzi grazie alle maggiori economie di scala e alle maggiori capacità produttive.
Unitree, ad esempio, a maggio ha messo in vendita il suo robot umanoide G1 con un prezzo di partenza di 16.000 dollari. In confronto, Morgan Stanley stima che il costo di vendita del robot umanoide Optimus Gen2 di Tesla potrebbe aggirarsi intorno ai 20.000 dollari, ma solo se l’azienda sarà in grado di scalare, abbreviare il ciclo di ricerca e sviluppo e utilizzare componenti economici provenienti dalla Cina.
Secondo Morgan Stanley, negli ultimi cinque anni il Paese è stato in testa alla classifica mondiale dei brevetti che menzionano la parola “umanoide”, con 5.688 brevetti rispetto ai 1.483 degli Stati Uniti.
Come si collocano gli USA
Gli USA hanno ancora dei vantaggi nei semiconduttori, nel software e in alcuni componenti di precisione. Come in altri settori dell’intelligenza artificiale, Nvidia domina il mercato dei chip avanzati necessari per alimentare i cervelli dei robot umanoidi.
Per quanto riguarda la produzione, il progetto di robot umanoide di Tesla, Optimus, sembra essere in testa negli Stati Uniti, con l’amministratore delegato Elon Musk che ha annunciato l’intenzione di produrre circa 5.000 unità quest’anno. I suoi concorrenti, quali Apptronik e Boston Dynamics, non hanno ancora raggiunto il mercato di massa.
I robot umanoidi Digit, che Amazon utilizza nei suoi magazzini, sono state create dall’azienda Agility Robotics e dovrebbero contribuire a migliorare l’efficienza delle operazioni nei suoi numerosi magazzini.
L’entusiasmo degli investitori per i robot è aumentato in seguito all’incremento delle menzioni da parte di leader tecnologici come Jensen Huang di Nvidia, che all’inizio del mese ha inaugurato “l’era della robotica generalista” annunciando un nuovo portafoglio di tecnologie per lo sviluppo di robot umanoidi.
Mentre le aziende cinesi di veicoli elettrici come BYD iniziano a superare la crescita di Tesla e a ridurre i prezzi, gli esperti sostengono che una dinamica simile potrebbe verificarsi nella robotica umanoide.
Adducendo preoccupazioni per la sicurezza nazionale, alcuni legislatori hanno sollecitato la Casa Bianca a vietare l’importazione di umanoidi cinesi negli Stati Uniti e a limitare ulteriormente l’accesso dei produttori di robot cinesi alla tecnologia americana.
La pianificazione dietro lo sviluppo cinese
“La Cina sta offrendo un significativo sostegno governativo all’industria dei robot umanoidi sotto forma di sussidi, agevolazioni fiscali e zone di sviluppo, promuovendo al contempo l’adozione a livello nazionale e la collaborazione tra ricerca pubblica e privata” avverte la U.S.-China Economic and Security Review Commission.
Pechino ha utilizzato un approccio simile per promuovere lo sviluppo di tecnologie emergenti critiche e dominare la fornitura globale di pannelli solari, veicoli elettrici e droni commerciali.
Nel 2023, il Ministero dell’Industria e delle Tecnologie dell’Informazione (MIIT) ha pubblicato un “Parere guida sull’innovazione e lo sviluppo dei robot umanoidi” che identifica tali prodotti tecnologici come un’area chiave per la competizione tecnologica, invitando “la Cina a creare un ecosistema innovativo di livello mondiale per i robot umanoidi entro il 2025”. In particolare, entro il 2027 il MIIT chiede di integrare i robot umanoidi nelle catene di fornitura manifatturiere, di costruire un ambiente industriale competitivo a livello internazionale, di utilizzarli su scala e di diffondere l’uso dei robot umanoidi in tutta la società. Per stimolare la crescita del settore, sono stati messi a disposizione dei produttori cinesi di robotica sussidi governativi e, secondo quanto riferito, i governi locali hanno svolto un ruolo di intermediazione per i programmi pilota. tra aziende di robot umanoidi e fabbriche statali.
L’esatta portata degli investimenti in robot umanoidi in Cina è difficile da quantificare perché essi non sono tipicamente separati da quelli più ampi del settore della robotica. Una fonte ha riferito che le aziende cinesi di robot umanoidi hanno raccolto 769 milioni di dollari (5,4 miliardi di RMB) nel 2023.
A luglio 2024, Shanghai ha annunciato un fondo da 1,4 miliardi di dollari per supportare la sua industria locale di robot umanoidi, mentre grandi aziende tecnologiche intersettoriali come Huawei e Xiaomi, come detto, sono coinvolte nei robot umanoidi.
“Oltre a offrire finanziamenti, i governi provinciali hanno sponsorizzato la creazione di strutture di ricerca sulla robotica collaborativa condivisa, spesso con un istituto di ricerca sulla robotica supportato dal governo e co-localizzato con una serie di aziende di robotica cinesi”, ha precisato la Commissione americana. Dal 2023, Pechino e Shanghai hanno entrambi istituito nuovi centri di innovazione incentrati sui robot umanoidi, fornendo accesso a prototipi open source e al software di intelligenza artificiale corrispondente con l’obiettivo di “diffondere ulteriormente la tecnologia tra le imprese per ridurre i costi di sviluppo”.
Inoltre, il governo sta incoraggiando i ricercatori di robotica presso le università, tra cui almeno un’università supervisionata dall’agenzia di difesa cinese, a collaborare con le aziende di robotica. Secondo i media statali cinesi, le migliori università in Cina hanno già svolto un ruolo nel brevettare le tecnologie dei robot umanoidi.
